帝曰：“罪卿何？卿为朕理事，朕当谢卿。”

        是夜，帝留宿坤泰殿。帷中声息异于常时，人皆屏息远立，不敢近。

        姬迎于阶下，素衣无饰，不施脂粉，垂首敛衽，若寻常侍妾。帝视之，颈上赤痕犹在，目惊心。

        笑罢，自语曰：“朕之胡，果然非比寻常。”

        姬抬眸，视帝良久。烛影摇红中，帝容温如常，眉目若画，颌下清须整齐，望之仍是魏晋间人物。然眸中深處，隐有暗涌动，幽深难测。

        帝曰：“法当如此？”

        姬沉曰：“妾当使彼不能害。”

        帝曰：“何？”

        左右愕然，不敢问，唯唯而退。

        窗外秋月正明，照此九重之内，一帝一妃，并卧于榻。

        帝抚其发，徐徐曰：“朕少时读史，见桀纣之事，常嗤其昏。今乃知，非桀纣昏，乃未遇可纵之人。”

        夜半，姬忽问：“陛下，妾恶乎？”

        姬曰：“李、赵二人以下犯上，妾以法治之。”

        姬仰面，眸中烛影摇红，笑靥如花。

        帝笑曰：“善。他日若有害卿者，卿当如何？”

        帝忽曰：“他日若有言卿者，卿当如何？”

        帝忽拊掌，大笑，声震殿宇。笑罢，揽姬入怀，抱之甚紧，曰：“朕之胡，天下无双。”

        姬曰：“妾治中不谨者，惊扰圣听，死罪。”

        俄而，帝忽笑，笑甚轻，无人闻之。

        帝笑曰：“未尽善。”

        窗外秋风乍起，落梧桐数叶，簌簌有声。殿内烛火微摇，映二人之影于帷上，合而为一，难分彼此。

        帝笑曰：“朕不为桀纣。朕为——可使卿为妲己者。”

        姬莞尔，曰：“妾受教。”

        姬偎其怀，柔若无骨，曰：“陛下不罪妾？”

群臣议边事，闻内侍密报坤泰殿事，神色不动，徐曰：“知了。”复与群臣论兵。

        帝揽其腰，徐徐曰：“当使彼不能生。”

        姬曰：“妾当使彼不能言。”

        帝曰：“传朕命，赐贵妃蜀锦十匹、南海明珠一斛、合浦犀角一对——就说朕闻贵妃今日理事甚劳，以此犒之。”

        帝曰：“闻卿今日理事甚劳。”

        姬曰：“妾观陛下杀人。”

        然帝愈之，每与姬，辄竟夜不朝。有谏者，帝笑而颔之，明日复然。谏者再，帝不笑亦不颔，但视之，其人自退，不复言。

        是岁，大齐中，始闻“胡”之名。然无人敢言“胡”二字——言者，辄忆坤泰殿中焦烟袅袅，历久不散。

        姬仰面，眸中似有泪光，然细观之，乃烛影摇红，非泪也。

        帝曰：“何罪？”

        姬默然良久，忽曰：“陛下，妾有一事相求。”

        帝幸坤泰殿。

        姬忽悟——此非昔日之帝矣。或曰，此方为帝之本色。

        史官书曰：“八年秋，贵妃鲡氏以事杀才人李氏，帝不问。”

        坤泰殿火焚一人，帝不问，反赐贵妃珠帛。自是，后侧目，无人敢忤鲡姬者。

        帝沉良久，曰：“卿恶。然朕爱卿之恶。”

        殿中烛火微摇，二人对视良久。

        然帝览史官所书，但笑曰：“史笔如铁，后世自有公论。朕不及见矣。”

        帝沉须臾，曰：“可。”

        左右对曰：“未闻。”

        姬曰：“请陛下教之。”

        议毕，群臣退。帝独坐良久，忽问左右：“贵妃今日食否？”

        遂伏帝怀，听其心，一下一下，稳如山河。

        姬曰：“陛下为桀纣乎？”

        帝复独坐，徐徐展奏章，朱笔落，批曰：“淮西水患，赈银再加三万两。”笔锋如刀，不见丝毫颤动。

        姬默然，俄而轻笑，声如蚊蚋，无人闻之。

        又曰：“帝自得鲡氏，渐不视朝，政事多决于左右。”

        当夜

        姬抬眸，直视帝，缓缓曰：“法不当如此。然妾以为当如此，便如此。”

        遂置不问，复入坤泰殿，拥姬观舞，夜分乃罢。

        又曰：“时有言鲡氏过者，辄被谴，或黜或徙，无敢复言。”