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        为了……我自己也不想看着谁，被关进那个笼子里。

        她愣住，然后忽然松开我的袖子，却又在下一瞬，主动握住我的手。

        她的掌心终于有了温度。

        厢房里的味忽然变得烈，阳光从小窗漏进来，照在她散落的发丝上，像洒了一层碎金。

        我心里清楚，这一刻起，我们之间的关系，再也不是赏花会那种隔着人群的试探了。

        而是……一场更危险的交易。

        只是，这交易的代价，我还不知会有多重。

        离开皇城时，天色已彻底暗了下来。

        门在后缓缓阖上，发出低沉的闷响，像把一整日的纷扰都关在了里。

        我骑回府，一路风凉，脑子却还在转个不停。许嫣萍那双眼，那句我只想活得像个人，像刺，扎得我心里隐隐作痛。

        回到李府，我没去正厅先见父母，而是直奔书房。

        推开门，烛火已点起，黄的光晕洒在书桌上。

        我坐下，取出纸笔，深一口气，开始把脑中那些零散的线索，一笔一划理清楚。

        许氏家族的关系图，在我笔下渐渐成形。

        许侍郎……许文渊，正三品礼侍郎，掌礼乐、祭祀、科举、宾客往来等事宜。

        表面清贵，实则无甚实权。

        他祖母的姊姊曾是先帝朝皇后，那层血脉余荫让许家在中勉强立足，可近二十年来，家族再无出的文人，辉煌的老一辈一一凋零，家中落得厉害。

        许侍郎这些年靠着贡献珍稀丝绸、金线、珠宝给皇室，维持家族最后一点门面，可背后却是挥霍变卖祖产，入不敷出。

        长子许长延，二十一岁，书读得一般，嗜赌好酒，也是靠家族庇佑勉强在中小司谋了个闲职，成日游手好闲，连个正经差事都撑不起。

        许嫣萍，许家小女，传闻十六岁便凭一手刺绣湛手艺，被皇后亲自挑选入尚服局，如今十八岁，已是局中少有的能人。

        我看着纸上这几行字，墨迹还未干透，指尖却忽然发凉。

        许家表面仍是礼侍郎府，门前车不绝，可内里早已是空壳子。

        许侍郎爱面子，宁可借钱也要送贵重贡品进，只盼皇后记起当年姨婆的旧恩；

        许长延不学无术，却还要靠家族庇荫混日子；

        嫣萍一双手刺到针孔密布，却只能在中低事，为的就是让许家不至于彻底崩塌。

        吃饭的时辰到了，仆人轻叩门：

        公子，老爷夫人已在正厅等用膳。

        我收起纸笔，起往正厅去。

        厅内灯火通明，长桌已摆好，热气腾腾的菜肴香味扑鼻。

        父亲坐上首，母亲沈氏在他旁，叔伯李玄岳带着堂妹李瑶宁和堂弟李瑶荣已入座。

        瑶荣年幼，坐在嫡母膝边玩着筷子，瑶宁则一见我进门，便眼睛亮了起来，却又迅速低，装作专心夹菜。

        我行礼落座，父亲微微颔首，母亲温柔一笑：曜渊，今日册封可还顺利？

        一切顺利。我低声答，夹了块鱼放进碗里，却没什么胃口。

        饭吃到一半，我忽然开口，声音装得极随意：

        父亲，近日听闻许侍郎家的小姐入尚服局颇得圣眷，不知许家近况如何？

        话一出口，厅内忽然静了一瞬。

        父亲筷子顿在半空，抬眼看我，眼神锐利如刀，却没立刻答。

        母亲沈氏眼睛一亮，尾音微微颤抖，带着一点哽咽的温：

        曜渊……可是看上了许家那位小姐？

        我心里一惊，连忙摆手：

        母亲误会了！儿子只是……听闻许小姐刺绣极好，中传得沸沸扬扬，好奇问问罢了。

        可话音未落，堂妹李瑶宁的筷子啪地掉在桌上。

        她猛地抬，眼睛红了，声音带着哭腔，却又又气：